Sabemos que necesitamos respirar para permanecer vivos, pero no siempre entendemos que respirar es en realidad una actividad interesante en nuestra existencia con la que podemos lograr una relación consciente.
Así como el arte de respirar parece inconsciente en la superficie, podemos ejercer un control total sobre todo el proceso. Pero antes del control de la respiración o de la conciencia, viene la comprensión de la respiración y sus mecanismos.
Órganos involucrados en la respiración
La nariz
La nariz es lo primero que nos viene a la mente cuando mencionamos la respiración. Seguramente, alguna vez o de niño te has cubierto ambas fosas nasales y de repente has descubierto que ya no podías respirar. O tal vez lo aprendiste en tu educación temprana cuando eras más joven. Sin embargo, la nariz es una parte central del sistema de respiración y es más visible porque está situada en el exterior de nuestro cuerpo.
Tomamos aire a través de nuestras fosas nasales. Existe en diferentes tamaños y formas en cada persona. Además, algunas personas tienden a respirar más cómodamente por una fosa nasal que por otra. Es posible que también hayas notado la estructura ósea que separa ambas fosas nasales.
Luego tenemos otra parte de la nariz llamada los senos paranasales, que juegan un papel importante en el proceso de respiración durante el Yoga. Existen en ambos lados de la nariz y sirven como una forma de aire acondicionado del cerebro. Nuestra cabeza y nuestro pensamiento se vuelven más claros cuando los senos paranasales están bien aireados. La respiración adecuada expande los senos paranasales, lo que permite que una cantidad razonable de aire los limpie y funcione correctamente.
El fenómeno, llamado ciclos nasales, fue descrito por primera vez en 1895 por un médico alemán llamado Richard Kayser. Este médico se dio cuenta de que el tejido que recubría uno de os agujeros de sus pacientes parecía congestionarse rápidamente y cerrarse mientras el otro, misteriosamente, se abría. Luego, después de entre treinta minutos y cuatro horas, los orificios se alternaban o «cambiaban de ciclo». La alternancia parecía estar influenciada no tanto por la atracción de la luna como por impulsos sexuales.
Resultó que el interior de la nariz está revestido de un tejido eréctil, la misma carne que cubre el pene, el clítoris y los pezones. Las narices tienen erecciones. En cuestión de segundos, también pueden llenarse de sangre y agrandarse y ponerse duras. Eso ocurre porque la nariz está más íntimamente conectada con los genitales que cualquier otro órgano; cuando uno se excita, el otro responde. En algunas personas, simplemente pensar en sexo provoca episodios tan graves de erecciones nasales que tienen problemas para respirar y comienzan a estornudar sin control, una afección inconveniente llamada rinitis de la luna de miel. A medida que la estimulación sexual decrece y que el tejido eréctil se vuelve flácido, la nariz también vuelve a la normalidad.
Lo que los científicos finalmente lograron confirmar fue que el tejido nasal eréctil reflejaba estados de salud. Se inflamaba al estar la persona enferma o en otros estados de desequilibrio. Si la nariz se infectaba, el ciclo nasal se volvía más pronunciado y alternaba con rapidez. Las cavidades nasales izquierda y derecha también funcionaban como un sistema de climatización, controlando la temperatura y la presión arterial y suministrando al cerebro sustancias químicas para alterar sus emociones y sus estados de ánimo y de sueño.
El agujero derecho es el pedal del acelerador. Al inhalar mayoritariamente por este canal, la circulación se acelera, el cuerpo se calienta y los niveles de cortisol, la presión arterial y la frecuencia cardíaca aumentan. Eso ocurre porque respirar por el lado derecho de la nariz activa el sistema nervioso simpático, el mecanismo de «lucha o huida» que pone el cuerpo en un estado más elevado de alerta. Respirar por el orificio derecho también suministra más sangre al hemisferio opuesto del cerebro, concretamente a la corteza prefrontal, la cual se asocia con las decisiones lógicas, el lenguaje y la computación.
La faringe
La faringe es una forma de paso para el aire, así como para los alimentos, desde la boca y la nariz hasta los pulmones. Hay dos trompas, conocidas como trompas de Eustaquio o auditivas, que conectan los oídos con la nasofaringe. También consiste en bultos de tejidos linfáticos conocidos como amígdalas. Las amígdalas, especialmente las adenoides en el caso de la respiración, son importantes a la hora de tomar aire, ya que cuando se hinchan, es muy difícil que el aire pase por las fosas nasales. Por lo tanto, las personas con adenoides inflamadas pueden recurrir a la respiración acelerada: respirar por la boca.
La laringe
La laringe, también conocida como laringe, está estrechamente conectada con la faringe y, en particular, se encuentra justo debajo de ella. Contiene la glotis y las cuerdas vocales encargadas de producir el sonido. El aire producido durante las exhalaciones pasa a través de la epiglotis, haciendo que las cuerdas vocales tiemblen suavemente.
Los pulmones
Los pulmones se encuentran dentro del tórax, uno a la izquierda y otro a la derecha. Los pulmones están formados por diferentes partes conocidas como lóbulos. Los pulmones ayudan a transferir el aire que respiramos a los glóbulos rojos. Los pulmones también son responsables de regular el nivel de pH de la sangre. Lo hacen regulando también la cantidad de dióxido de carbono que está presente en el cuerpo en un momento dado.
La tráquea
La tráquea es un tubo ancho y vacío, de unos 10 cms de largo, que conecta la laringe con los pulmones. Transporta aire dentro y fuera del sistema del cuerpo durante la respiración. Está formada por varios anillos de cartílago que contienen un tejido húmedo conocido como mucosa. La tráquea es una membrana flexible que se expande y contrae durante la inhalación y la exhalación.
La boca
La boca también sirve como vía de aire durante la respiración. Esto es particularmente cierto cuando necesitamos más aire del que puede pasar por las fosas nasales. Te das cuenta de esto cuando estás jadeando y jadeando por aire. También se hace necesario usar la boca para respirar cuando sufrimos trastornos nasales o problemas como cuando nos resfriamos. La respiración por la boca, sin embargo, es parte de ciertas prácticas de respiración yóguica.
Músculos involucrados en la respiración
Los músculos responsables de la respiración son tan importantes como los propios órganos. Estos músculos también se conocen como músculos respiratorios. Conforman los fuelles semirrígidos que rodean los pulmones.
Los músculos respiratorios también son responsables de expandir o comprimir la cavidad torácica. Los músculos responsables de la expansión y, en última instancia, de la inhalación se conocen como músculos inspiratorios, mientras que los responsables de la contracción y la exhalación se conocen como músculos espiratorios. Los siguientes son los músculos respiratorios del cuerpo.
El diafragma
El diafragma es el principal músculo responsable de la inhalación. Está conectado a las costillas inferiores y las vértebras lumbares en la médula espinal. Durante la contracción, el diafragma se comprime y se mueve hacia abajo en el área del abdomen.
Separa la cavidad torácica de la cavidad abdominal utilizando su estructura en forma de cúpula. El diafragma ayuda a acciones como vomitar y defecar. Lo hace aplicando presión sobre la cavidad abdominal.
Músculos intercostales
Los músculos intercostales están ubicados en las áreas entre los doce pares de costillas. Los músculos intercostales son internos (superficies internas de las costillas) o externos (fuera de la superficie de las costillas). Estos músculos son útiles para ciertos movimientos, como empujar, levantar o tirar, al hacer que la caja torácica se ponga rígida durante estos movimientos.
Músculos de espiración (exhalación)
Debido a que la exhalación requiere menos energía que durante la inhalación, los músculos no necesitan de mucho trabajo para que el proceso funcione. Se encuentran principalmente alrededor de la pared abdominal.
Cuando la respiración es deliberada, como en las prácticas de respiración, los músculos son más funcionales y tienden a ejercer presión sobre el diafragma, empujándolo hacia la cavidad torácica. De lo contrario, la exhalación se vuelve más voluntaria y como resultado del retroceso del pulmón y la caja torácica ante los esfuerzos de la inhalación.
La caja torácica durante la respiración
La caja torácica forma parte del área del tórax y es la responsable de proteger de elementos y factores externos a los órganos internos vitales que se encuentran en las regiones torácica y abdominal. Sirve como protector óseo del corazón y los pulmones. Consta de doce pares de costillas, doce pares de vértebras torácicas, el esternón y los cartílagos costeros. Es especialmente importante para la respiración.
La caja torácica ayuda a respirar al utilizar los músculos que se encuentran entre los cartílagos intercostales internos y externos. Cuando toma aire durante la inhalación, la cavidad del tórax se agranda a medida que las costillas se disparan hacia arriba.
A algunos expertos les gusta llamar a este proceso respiración diafragmática de la caja torácica. Simplemente porque el diafragma está conectado a la parte inferior de la caja torácica. Durante la inhalación, los músculos de la parte frontal del abdomen se contraen para evitar que el estómago se dispare hacia arriba.
Como resultado, el estómago se dispara contra la parte inferior del diafragma, lo que hace que la parte inferior de la caja torácica también se levante. Mientras esto sucede, las costillas se separan del cuerpo, ensanchando los pulmones y la cavidad torácica.
Cómo funciona todo
Todos los órganos antes mencionados no trabajan de manera independiente, cada uno depende del otro para llevar a cabo el proceso de respiración. Para tener una experiencia óptima de control de la respiración, se debe tratar de todos funcionen en una correcta sincronía.
La respiración dentro en nuestro organismo se lleva a cabo a través de dos mecanismos principales:
Inhalación
La inhalación es el proceso de introducir oxígeno del ambiente al organismo. Durante este proceso, hay una contracción del diafragma que hace que se mueva hacia abajo como resultado. Esta inhalación también crea más espacio en los pulmones, lo que le permite expandirse. El aire que se extrae de la nariz, o de la boca en otros casos, se mueve desde allí y viaja a través de la tráquea antes de detenerse en los pulmones, donde se ramifica en los bronquios y, finalmente, en los sacos de aire de los pulmones. Los pulmones ayudan a transferir el aire a los glóbulos rojos. A continuación, el oxígeno extraído se transporta desde los alvéolos hacia la sangre y viaja a los órganos y tejidos del cuerpo para que las células puedan producir energía.
Exhalación
Es el proceso de expulsar dióxido de carbono desde nuestro organismo al ambiente. En este caso, hay una relajación del diafragma y un movimiento ascendente hacia el tórax. Tan pronto como el pecho comienza a contraerse, lo que genera menos espacio alrededor del área, el dióxido de carbono es expulsado del sistema a través de la nariz o la boca.
El proceso
El proceso de respiración comienza con cada inhalación, cuando el aire baja por la garganta cruzando una intersección llamada carina traqueal, que divide el flujo entre pulmón derecho e izquierdo. A medida que avanza, el aire es empujado hacia dentro de unos tubos pequeños llamados bronquiolos hasta que termina un primer tramo del viaje en quinientos millones de pequeños bulbos llamados alveolos.
A continuación, en un proceso llamado "difusión", el oxígeno pasa de los alvéolos a la sangre a través de los capilares (pequeños vasos sanguíneos) que revisten las paredes alveolares. Una vez que el oxígeno pasa al torrente sanguíneo, la hemoglobina lo captura en los glóbulos rojos. Esta sangre rica en oxígeno fluye al corazón, que la bombea a través de las arterias hacia los tejidos del cuerpo que necesitan oxígeno. Luego, y a medida que la sangre pasa por tejidos y músculos, el oxígeno se desprende de la hemoglobina y pasa como combustible a las células (todas las células sanas del cuerpo son alimentadas con oxígeno y así es como se les suministra).
Cuando baja el oxígeno, el dióxido de carbono, que es producido por las células mientras cumplen su función, sale de las células y pasa a los capilares. Allí, la mayor parte del dióxido de carbono se disuelve en el plasma de la sangre. La sangre con un alto contenido de dióxido de carbono regresa al corazón a través de las venas. Desde el corazón, la sangre se bombea hacia los pulmones, donde el dióxido de carbono entra en los alvéolos subiendo por la garganta y saliendo por la boca y la nariz al exhalar. Luego vuelve a entrar oxígeno cuando tomamos aire de nuevo y el proceso se repite.
El aire residual
Durante el proceso de proceso de respiración, no todo el aire sale de la nariz y viaja a los pulmones. Está el aire residual que permanece en cada órgano, incluida la nariz (o la boca), la tráquea, la laringe, etcétera. Este aire residual no participa en el intercambio de gases. Los investigadores también han notado que cuanto menos profunda es la respiración, mayor es la cantidad de aire residual en la respiración. Esta es una de las razones por las que los practicantes de Yoga tienden a recomendar la respiración profunda en los ejercicios yóguicos.
Volúmenes y números
- También conocido como ventilación por minuto, el volumen respiratorio por minuto es la cantidad, en volumen, de aire que se inhala o exhala de los pulmones de una persona en un minuto. Los volúmenes de respiración a menudo están en proporción con el nivel de dióxido de carbono que está presente en el cuerpo. Al final de cada minuto, los investigadores afirman que aproximadamente medio litro de aire entra y sale por la nariz. Como resultado, el cuerpo tiende a regular la homeostasis del sistema con respecto a estos volúmenes.
- La frecuencia respiratoria es el número de respiraciones que una persona toma cada minuto. Las mediciones de la frecuencia respiratoria a menudo se realizan manualmente contando el número de veces que el pecho se eleva durante un período de descanso. Se sabe que los adultos respiran entre doce y dieciocho veces por minuto, mientras que las personas menores de once años tienden a respirar más veces en el mismo minuto. A lo largo del día es normal que se realicen aproximadamente unas 25 mil inhalaciones y exhalaciones.
- En cuanto a la salud, el estado emocional tiene mucho que ver con la frecuencia y el volumen de la respiración y cómo afecta posteriormente las condiciones de salud. Las personas que sufren de neumonía, ansiedad, estrés, insuficiencia pulmonar y cardíaca suelen ser víctimas de una anomalía en el ritmo de la respiración. La tasa de respiración normal para cualquier individuo debe estar entre 12 y 25. Cualquier valor inferior al límite inferior o superior al límite superior de 25 se considera anormal.
- En el interior de cada uno de nuestros veinticinco billones de glóbulos rojos hay doscientos setenta millones de hemoglobinas, cada una de las cuales tiene espacio para cuatro moléculas de oxígeno. Esto supone mil millones de moléculas de oxígeno en glóbulos rojos.
- James Nestor. Respira. Editorial Planeta. ISBN: 9789563608816. 2021.
- Rishi Eric Infanti. Breath Becomes Life Pranayama: The Yoga of Breathing. ISBN: 9781973190332. 2018.
- Los pulmones y el sistema respiratorio. https://kidshealth.org/CareSource/es/teens/lungs.html